Voir le livre d'heures

La première de couverture est composée d’une cornaline ovale cernée de quatre têtes de chérubins qui représente le Christ en Croix entouré de Saint François recevant les stigmates du Christ et de Saint Jérôme en ermite pénitent. Deux bandeaux émaillés de blanc portent une inscription latine en lettres d’émail noir : « Nous t’adorons, Ô Christ, et nous te bénissons car tu as racheté le monde par ta sainte croix ». Les côtés sont sertis de pierres précieuses et bordés d’or et d’arabesques noires représentant masques, torches et armes.

La quatrième de couverture est composée d’une cornaline ovale cernée de quatre têtes de chérubins. Celle-ci représente la Vierge à l’Enfant entourée de Sainte Barbe et de Sainte Catherine, représentées avec les instruments de leur martyre. La Vierge à l’Enfant est assise sur un trône sur lequel est inscrit en latin « Ô Mère de Dieu, souviens-toi de moi ». Deux bandeaux émaillés de blanc portent l’inscription latine : « Ô Marie, Mère de grâce, Mère de miséricorde, protégez-nous de nos ennemis et accueillez-nous à l’heure de notre mort ». Les côtés sont sertis de pierres précieuses et bordés d’or et d’arabesques noires représentant masques, torches et armes.

Le dos du livre d’heures, couvert d’or et d’arabesques noires, est entièrement serti de cabochons de rubis et de turquoises. Ces gemmes non taillées évoquent les modèles ottomans où ces deux pierres alternent sur les pièces d’orfèvrerie à l’époque du règne de Soliman le Magnifique, devenu sultan en 1520 et avec lequel François I^er a conclu une alliance contre les Habsbourg en 1536.

Le marque-page qui accompagne le livre d’heures constitue en lui-même un extraordinaire joyau. Il représente un Christ sculpté dans une agate et enchâssé dans une colonne sertie de pierres précieuses. Le marque-page est doté à son sommet d’un chapiteau à volutes orné de diamants taillés et de rubis entourés de feuilles d’acanthe. Les volutes blanches sont couronnées de feuillages rouges. Le tout est surmonté d’un anneau qui laisse penser que le marque-page pouvait se porter autour du cou. À sa base, le marque-page est doté d’une moulure sertie de pierres précieuses à laquelle une perle est suspendue.

Sur le marque-page de face, une statuette du Christ de la Flagellation, les mains liées derrière le dos, est taillée en demi-ronde bosse dans une agate.

De dos, le marque-page est conçu comme une colonne noire émaillée sertie de rubis et de turquoises.

Le Livre d'heures de François I^er se distingue par sa provenance exceptionnelle. Ce manuscrit a connu une histoire extraordinaire en passant par les mains de François I^er, d'Henri IV, du Cardinal Mazarin, avant de prendre le chemin de l'Angleterre au début du 18^ème siècle.

Un livre d’heures s’ouvre généralement sur un calendrier, illustré par des vignettes représentant les activités liées à chaque mois et les signes du zodiaque. Le calendrier est constitué de douze pages, et marque les fêtes catholiques.

Dans les livres d’heures, les quatre évangiles (récits qui témoignent de la vie du Christ dans le Nouveau Testament) sont illustrés par des sujets tirés de la vie de chacun des évangélistes. Ici, saint Jean rédige son Évangile lors de son exil sur l’île de Patmos.

La liturgie des heures est une forme de prière quotidienne des chrétiens, répartie en huit moments : ce sont les offices, qu’on appelle aussi les « heures canoniales ». Cette manière de prier prend sa source dans la tradition juive des psaumes, dits plusieurs fois par jour. Le principe de la liturgie des heures est ainsi de « prier sans cesse », selon la recommandation du Christ à ses disciples.
Les Heures de la Vierge, dites lors de certains offices spéciaux, s’appuient sur la méditation des mystères essentiels de la vie de Marie, mère du Christ.

Pour l’office des matines, au milieu de la nuit

L’Ange Gabriel annonce à Marie sa maternité divine.

Pour l’office des Laudes, à l’aurore

Marie rend visite à sa cousine Elisabeth, enceinte de Jean le Baptiste.

Pour l’office de prime, à la première heure du jour

L’enfant Jésus vient au monde dans une étable de la ville de Bethléem.

Pour l’office de tierce, à la troisième heure du jour

Les anges annoncent aux bergers la naissance du Messie.

Pour l’office de sexte, à la sixième heure du jour

Les mages, venus de lointains et mystérieux pays, suivent l’étoile et viennent honorer la naissance de Jésus.

Pour l’office de none, à la neuvième heure du jour

Respectant la prescription de la loi juive, les parents de Jésus le présentent au Temple de Jérusalem pour le consacrer à Dieu.

L’office des vêpres est célébré à la fin de l’après-midi ou au début de la soirée. Il marque le changement de jour liturgique, où l’on commémore la création du monde et en célèbre la beauté. Les vêpres sont ainsi les premières heures canoniales de la journée de prière.

Pour l’office des vêpres, avant la tombée de la nuit

Joseph et Marie fuient en Égypte pour protéger Jésus de la fureur du roi Hérode, tyran jaloux de la naissance du nouveau « roi des Juifs ».

Pour l’office des complies, avant le coucher

Marie, dont la nature n’est pas divine, est élevée par Dieu au-dessus de toutes les créatures. Cet épisode n’est pas tiré d’un évangile, mais du Cantique des Cantiques.

Les Heures de la Croix sont également des offices spéciaux, et reprennent les huit heures canoniales.

Pour l’office des complies, avant le coucher

Jésus, condamné à mort, porte la croix qui servira à sa crucifixion au sommet du Golgotha.

Pour l’office de none, à la neuvième heure du jour

Jésus meurt sur la croix après son arrestation et sa condamnation par Ponce Pilate.

Les Heures du Saint-Esprit sont dites pour les offices spéciaux correspondant à certaines fêtes.

Pour l’office des matines ou des laudes

Après la Résurrection, le Christ envoie le Saint-Esprit sur les apôtres pour leur transmettre le don des langues et les envoyer en mission d’évangélisation auprès des peuples.

La colombe représente le Saint-Esprit dans la tradition iconographique chrétienne. Le Saint-Esprit est l’une des trois personnes de la Trinité, qui comprend également le Père et le Fils.

Les psaumes sont des prières de louange de Dieu, sous la forme de poèmes qui sont rassemblés dans l’Ancien Testament. Le livre des psaumes est considéré par les chrétiens comme une prophétie de la résurrection du Christ. La tradition a attribué au roi David la plupart de ces textes.

Le roi David séduit Bethsabée qui se rend aux bains. Il provoque ensuite la mort d’Urie, et épouse Bethsabée. Le premier fils de leur union est condamné par Dieu, et David entre en pénitence et se repend sept jours durant pour tenter de racheter sa faute.

Le second enfant de l’union de David et Bethsabée deviendra roi d’Israël et sera nommé Salomon, « le Pacifique ».

L’Office des morts permet de faire mémoire des morts, tout en priant pour leur salut au royaume de Dieu. Il est célébré le jour de la Commémoration des fidèles défunts, un jour de funérailles, à l'annonce d'un décès…

Le Temple de Jérusalem, érigé pour protéger l’Arche d’Alliance du Dieu unique, est détruit par les Babyloniens en 587 av. J-C. Cette destruction provoque la désolation et le deuil du peuple d’Israël.

Dans le christianisme, la Trinité est le Dieu unique composé de trois personnes : le Père, le Fils et le Saint-Esprit. Ces trois personnes sont égales, participent de la même essence divine et sont pourtant fondamentalement distinctes.